Les radicaux libres sont considérés comme une des causes du vieillissement tissulaire, en particulier en ce qui concerne l’apparition des rides de la peau. L’introduction d’antiradicaux libres (ou antioxydants) dans de nombreuses crèmes a pour objectif de combattre ces effets des radicaux libres.
Un radical libre est un atome ou une
molécule qui a gagné ou perdu un électron. Un exemple d’intérêt biologique est
la molécule de dioxygène qui gagne un électron lors de la respiration
cellulaire pour conduire au radical superoxyde. C’est ce nombre impair
d’électrons qui rend la molécule instable. Celle ci n’aura alors de cesse de
capter ou céder un électron à une autre molécule de son entourage, propageant
ainsi le phénomène. Lorsqu’elle se produit dans l’organisme, cette réaction en
chaîne est communément appelée stress oxydant. Elle provoque de nombreux dégâts
dans les tissus, les organes, et peut modifier certains gènes. Elle est
impliquée dans de nombreuses maladies comme la cataracte, l’arthrite, les
maladies cardio-vasculaires ou les cancers.
L’organisme aérobie possède
heureusement un système de défense efficace contre le stress oxydant. En effet,
de nombreux antioxydants
naturels (enzymes et vitamines) aux propriétés anti-radicalaires sont soit
produits par notre organisme, soit tirés de l’alimentation. Ainsi, la vitamine
C inhibe les radicaux libres à l’intérieur de la cellule alors que la vitamine
E et les caroténoïdes jouent le même rôle au niveau de la membrane cellulaire.
La vitamine E évite ainsi l’adhésion du mauvais cholestérol sur les parois des
artères. Il est désormais acquis qu’une alimentation équilibrée riche en
légumes et fruits est une source précieuse d’antioxydants.
Mais le système de défense tend à être
débordé avec l’âge. Surtout dans les situations où les radicaux libres sont
présents en abondance comme les expositions prolongées au soleil, à la
pollution ou le tabagisme.
Au niveau de la peau, les radicaux
libres s’en prennent aux membranes des cellules en dégradant le collagène,
élément essentiel impliqué dans l’apparition de la ride. De plus en plus, les
fabriquants de produits cosmétiques introduisent dans leurs crèmes, et en
particulier dans les crèmes solaires, des actifs antiradicaux libres. Bien que
seule une part infime des molécules antioxydantes réussisse à franchir la
barrière cutanée, ces crèmes permettent de limiter incontestablement les dégâts
en assurant un rôle d’écran protecteur, encore faut-il que les applications
soient régulières et utilisées de manière préventive. De tels agents
antiradicaux libres, alliant une très grande efficacité contre les radicaux
libres oxygénés (superoxyde, hydroxyle..) et une très bonne stabilité, peuvent
être des extraits de plantes terrestres ou aquatiques telles la criste marine,
l'algue rouge Chondrus
crispus ou les algues brunes de la famille des laminaires.
Cependant, dans la nature, rien n’est
toujours tout bon ou tout mauvais. Ainsi, notre corps est capable de fabriquer
volontairement des radicaux libres. Ils sont produits par le système
immunitaire : certains globules blancs (macrophages, neutrophiles…) les
utilisent pour se défendre contre les bactéries et micro-organismes qu’ils capturent
dans l’organisme.
Avec la collaboration de Sylvia Pietri
Chimie, Biologie et Radicaux libres (http://sites.univ-provence.fr/srep)
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